Папоротники представляют собой группу споровых растений, включающую более 10 тысяч видов. Эти растения появились около 405 миллионов лет назад. Они помнят времена динозавров и сегодня распространены повсеместно. Их можно встретить везде, кроме Антарктиды. Папоротники могут быть как травами, так и деревьями. Однако большинство древовидных папоротников вымерли и остались только травянистые.
Травянистые папоротники не имеют листьев. То, что мы видим, называется «вайей» – побегом с листьями. Корневищем папоротника является подземный стебель, от которого отходят корни и новые побеги – вайи. Вайи могут быть как цельными, так и перистыми. Молодые побеги имеют светло-зелёный цвет, который со временем становится более насыщенным. Существуют виды папоротников с бурой или пёстрой окраской.
В Евразии самым распространённым папоротником является орляк обыкновенный. Он достигает высоты от 50 до 100 сантиметров и обладает толстым длинным корневищем. Его листья (вайи) крупные, зелёного цвета, имеют кожистую текстуру и могут достигать длины от 100 до 200 сантиметров. Интересно, что осенью вайи меняют свой оттенок с ярко-зелёного на коричневый. Орляк предпочитает солнечные лесные массивы и встречается как в Южном, так и в Северном полушарии. В России этот папоротник особенно распространён на Дальнем Востоке, но также растёт на Урале, в Сибири и даже в европейской части страны. Он хорошо растёт на сухих почвах и любит тёмные места.
Название «орляк» папоротник получил неслучайно. В переводе с латинского его название означает «крыло орла». Такое название растение получило из-за сходства черешка листа с крылом птицы. Но есть и другое объяснение. Если разрезать стебель орляка, то можно увидеть, что сосудистые пучки образуют фигуру, напоминающую двуглавого орла.
Славянская легенда повествует о том, что папоротник-орляк цветёт всего несколько мгновений в ночь на Ивана Купалу. Тот, кто сорвёт этот цветок, получит удивительные способности. Хотя на самом деле папоротники не цветут. Они размножаются с помощью спор, которые находятся на нижней стороне листьев. Эти споры могут быть перенесены на большие расстояния ветром, что позволяет папоротникам быстро распространяться.
Побеги папоротника-орляка являются кладезем полезных веществ. В них есть витамины, катехины, жирные масла, каротин, крахмал и множество микроэлементов. Такой богатый состав делает папоротник ценным лекарственным растением. Орляк убивает бактерии в организме, стимулирует рост и восстановление тканей, нормализует обмен веществ. Также он обладает ранозаживляющим, противовоспалительным, спазмолитическим действиями. Отвары из папоротника-орляка принимают при заболеваниях кишечника и болях в суставах. Важно, что листья этого папоротника являются съедобными только после термической обработки, в сыром виде они ядовиты.
Папоротники встречаются практически везде. Их можно увидеть в лесах, водоёмах, городах, на болотах. Некоторые виды папоротников могут выживать в экстремальных условиях, например, в тропических лесах или на скалах

Упоминания в литературе, СМИ и на сетевых ресурсах:
Мелкий желтоватый мох скрадывает малейший звук, и вы точно идете по ковру, в котором приятно тонут ноги; громадные папоротники, которые таращатся своими перистыми листьями в разные стороны, придают картине леса сказочно-фантастический характер (по материалам книги Д.Н. Мамина-Сибиряка «Золотуха»).

Одну только эту ночь в году и цветет папоротник (по материалам книги Н.В. Гоголя «Вечера на хуторе близ Диканьки»).

У самых источников росли прекрасные деревья: тополи, дубы, ели, айва, кусты папоротника, шиповника и густая сочная трава (по материалам очерков И.А. Гончарова «Фрегат “Паллада”»).