Осока является родом травянистых растений. Название рода происходит от греческого слова «kairô», означающего «резать». Это связано с заострёнными краями листьев, покрытыми мелкими зубчиками.
В мире существует более 2 тысяч видов осок, широко распространённых по всему земному шару. Большинство видов происходят из регионов с холодным и умеренным климатом. Осока предпочитает влажную почву. Она образует плотные заросли округлой формы, состоящие из множества узких листьев. Большинство видов осок являются невысокими растениями, высотой от 20 до 60 сантиметров.
Высота стеблей осок варьируется в зависимости от вида и сорта. Например, осока высокая может достигать 100 сантиметров в высоту, а осока богемская – всего 30 сантиметров. Листья осок могут достигать 30 сантиметров в длину и обладают разнообразной окраской – от зелёной до голубоватой, часто с каймой разных цветов. Ширина листьев варьируется от 2 до 15 миллиметров. Форма и расположение листьев на стебле тоже различны: у некоторых видов они прямостоячие, у других – изогнуты в виде дуги. Соцветия осок бывают разных размеров – от маленьких и малоцветковых, как у осоки дернистой, до пышных и крупных, как у осоки чёрной или пузырчатой. Окраска соцветий может быть зелёной, тёмно-оливковой, коричневой или чёрной. Осока обычно цветёт летом, но некоторые виды цветут уже в конце весны. На растениях образуются колосовидные соцветия, похожие на соцветия злаковых. Цветки у осок мелкие, без чашелистиков и лепестков, собраны в длинные тонкие колосовидные соцветия. После цветения на месте соцветий образуются плоды – орехи, костянки или семянки. Плоды обычно треугольной формы и окрашены в жёлтый, зелёный или коричневый цвет. Некоторые виды имеют плоды с удлинённым заострённым носиком.
Осоки не требуют особого ухода и могут расти как в Заполярье, так и на юге России, в высокогорных районах и на степных просторах. Они распространены по всему миру, от Арктики до самых южных границ, где растут покрытосеменные растения, и встречаются во всех климатических зонах. Большинство видов осок предпочитают влажные места для роста, такие как болота, берега рек и ручьёв, а также затопленные луга. Осоки играют важную роль в экосистемах. Они выполняют функцию естественных очистителей воды и служат основным источником торфа. Осоки аккумулируют пресную воду в биосфере и служат местом обитания и источником пищи для многих животных, особенно водоплавающих птиц.
Тонкая, но прочная листва осоки находит своё использование в различных областях благодаря своим уникальным свойствам. В прошлом осока кормила домашний скот, служила наполнителем для матрасов и использовалась как замена стелькам в обуви. Японские ремесленники используют её для создания крестьянских шляп. Осока также востребована в плетении и обтяжке сидений стульев. Благодаря своей любви к влаге, осока часто используется для очистки воды и укрепления берегов. Осока может быть и декоративным растением. Она формирует привлекательный куст из изящных листьев, превращаясь в великолепное дополнение к любому садовому пространству

Упоминания в литературе, СМИ и на сетевых ресурсах:
Плакучие березы купали в озере свои ветви, и кое-где берега поросли осокой, в которой прятались большие желтые цветы, покоившиеся на широких плавучих листьях (по материалам книги И.А. Гончарова «Обыкновенная история»).

Вероятно, год назад она совсем была затянута кустами ивняка, ольхой, смородиной и густой, ярко-зеленой осокой, а теперь берега ее совсем обнажены, и только кой-где по ним валяются кучи покрасневшего на солнце хвороста, свежие бревна и маленькие поленницы новых дров (по материалам книги Д.Н. Мамина-Сибиряка «Золотуха»).

Долина реки Тыми, по описанию Полякова, усеяна озерами, старицами, оврагами, ямами; на ней нет ровных гладких пространств, заросших питательными кормовыми травами, нет поемных заливных лугов и только изредка попадаются луговины с осокой: это — заросшие травой озера (по материалам книги А.П. Чехова «Остров Сахалин»).